готовила к поступлению Маргарита Ивановна, прошли по конкурсу с высокими оценками. И ее заслуга была не только в том, что она сумела вложить нужные знания в своих подопечных, она вложила в них душу. Лера по результатам экзамена была второй по списку, то есть набрала практически наивысший балл, и была зачислена на бюджет с одного экзамена. К сожалению, через год королевы Марго – так между собой с благодарностью и восхищением называли Маргариту Ивановну ее воспитанники – не стало. В последний путь ее провожали все ученики…

Прозвучал звонок, и двор академии стал затихать. Студенты расходились по аудиториям, а Лера решила взять себе кофе и посидеть в парке, что был неподалеку, чтобы повторить тему по биохимии. Занятия вел строгий профессор, который не прощал ошибок, а предмет был очень сложным.

Сегодня в город наконец-то пришла весна. Деревья начали просыпаться, покрываясь юными сочно-зелеными почками. Воздух еще не прогрелся, но солнце уже растопило снег, и он маленькими ручейками стекал по влажной земле, освобождая место для проклевывающейся молодой травы. Хотелось вдыхать весну полной грудью, подставляя лицо под теплые солнечные лучи, бродить по улицам и, конечно, мечтать о любви. Лера старалась не отвлекаться в учебное время на мысли об Артеме. Правда, у нее это не всегда хорошо получалось, особенно если лекция была скучной. На занятиях она всегда сидела на задних рядах – «галерку» Лера любила еще со школьных времен. Там, если не хотелось слушать, она могла заниматься своими делами – учить теорию на следующую пару, переписываться с соседями по парте, а иногда после бессонной ночи удавалось даже поспать, конечно же, украдкой от преподавателя. А еще, там, на галерке, часто рождались стихи, которые аккуратными строчками ложились на обратную сторону ее рабочего блокнота. Стихи о ней. И о ее чувствах.

Вечер огни зажигает,

Ветер зовет за собой.

Город уснувший не знает

То, что хочу быть с тобой.

Птицы умолкнут с рассветом,

Я не нарушу покой,

Я в ожидании лета

Просто хочу быть с тобой.

Где-то у горных просторов

Станет спокойным прибой,

Я сторонюсь разговоров,

Я лишь хочу быть с тобой.

Крылья свои расправляю

Вслед за воскресшей мечтой,

Я каждый миг вспоминаю

То, что хочу быть с тобой.

Я стану ясным рассветом,

Первой вечерней звездой,

Взгляд мой наполнится светом

В день, когда буду с тобой.

24.03. 2000

Пятнадцать дней я не слышала твоего голоса, а кажется – вечность… Я молюсь за тебя, поэтому верю, что Небо оберегает тебя и у тебя все нормально. Знаешь, ты самая большая радость в моей жизни. Это необыкновенное чувство – жить не только для чего-то, для каких-то поставленных целей, а жить для кого-то. Даже в самые трудные минуты я думаю о тебе, и, веришь, это помогает мне преодолевать все препятствия на своем пути. Ты рядом, несмотря на то, что ты так далеко. И я так благодарна тебе за это!

Лера уже настолько привыкла к регулярным звонкам Артема, что две недели без его голоса казались ей годами. Они не замечали, как пролетали сорок, а то и шестьдесят минут разговора, им всегда было о чем поговорить – что-то обсудить, о чем-то посоветоваться и над чем-то вместе посмеяться. Он много рассказывал о своей лондонской жизни, она делилась подробностями своих студенческих будней и работы в агентстве. Артем всегда находил для нее слова поддержки и предлагал варианты выхода из разных ситуаций. Девушке очень важно было знать его мнение, она незримо ощущала его заботу и участие, несмотря на то, что он находился от нее за тысячи километров.

– Лер, а ты никогда не задумывалась, почему тебя не тянет к сверстникам? – в «гости» снова пришла Валери. – Ты оканчиваешь второй курс медакадемии, и неужели за два года тебе не хотелось ни с кем встречаться со своего потока? Высокая симпатичная девочка, модель, еще и отличница. Нет, я не про твои отношения с Артемом сейчас. Я в общем. На философию потянуло, настроение такое.

– Ага, это как у психологов: «Вы хотите об этом поговорить?» – рассмеялась Лера. – Ты же знаешь, что в душе я неисправимый романтик, а никто, кроме Артема, пока еще не смог меня так сильно зацепить, чтобы я фактически потеряла рассудок.

– Да, я знаю, что ты выросла на романтических книжках, и твой любимый фильм «Грязные танцы». Знаешь, почему в отношениях для тебя так важно чувствовать заботу и защищенность и почему подсознательно ты выбираешь более зрелых мужчин? Почему готова раствориться в человеке, когда чувствуешь себя нужной? Моя маленькая Лерка… Думаю, все идет из детства. Когда родители ссорились, ты закрывалась в комнате и мысленно просила их замолчать. Родители развелись, и ты рано повзрослела – пришлось повзрослеть, ведь на тебя легла забота о младших братьях. Как же тебе хотелось, чтобы папа был мужественным и сильным, а ты была его маленькой дочкой. Но, увы, у отца никогда не было волевого характера, он всегда плыл по течению, а тебе не хватало мудрого советчика и надежного плеча. Отец ушел и уже никогда не смог тебе дать это. Хотя ты продолжаешь его любить и принимать таким, какой он есть.

Лера сидела, не шелохнувшись. Слова Валери пробудили в ней те воспоминания, которые она тщательно прятала от всех, эмоции, о которых она предпочитала никому никогда не рассказывать. Она не могла ничего выговорить в ответ.

– Были сложные девяностые, взрослые заняты борьбой за выживание, а тебе очень хотелось побыть еще ребенком, – продолжала Валери, – но вместо этого ты стала старшей и помогала маме разделять заботу о братьях, младшему тогда был всего год. Когда твои одноклассницы рисовали сердечки в тетрадках, тебе, бывало, по несколько дней приходилось оставаться одной с маленьким ребенком, ты знала, как варить кашу и сколько капель надо капать в ушко при отите. Когда все выходили на улицу с куклами, ты гуляла с братишкой.

Валери сделала паузу, переживая все эти воспоминания вместе с Лерой, и затем продолжила:

– В какой-то момент детство закончилось. Но где-то оно еще продолжало жить. В солнечных летних месяцах, когда вас с братьями отправляли к бабушке на дачу, в дом под Диканькой. И это было лучшее время… Когда утром просыпаешься под пение птиц и звуки соседней фермы, завтракаешь бабушкиными варениками с клубникой, приготовленными на пару, пухлыми и сочными, запивая свежим парным молоком. А в большом саду созревают сладкие вишни и крупные ранние яблоки, которые с глухим шумом падают на землю, срываясь с веток.

Когда целый день проводишь с друзьями – бегаешь тайком от бабушки на речку, карабкаешься по шершавым длинным стволам на верхушки сосен, обдирая коленки, прыгаешь на спор с высоты в старом песчаном карьере, рискуя сломать себе шею и по колени погружаясь в мягкий золотистый песок, играешь в прятки среди высоких кукурузных стеблей, несешься на велосипеде по бескрайнему, сладко пахнущему луговыми травами полю, наперегонки с братом и вашими друзьями, и только ветер и свобода поет в тебе…

Лера незаметно для себя полностью погрузилась в мысли о прошлом. Она с ностальгией стала вспоминать поездки к родителям мамы в Подмосковье, где близко к жилым кварталам подбирались густые леса с вековыми елями и белеющими между ними стволами берез. Там она с дедушкой собирала лечебные травы, названия которых знала из книг наизусть. Потом они связывали их в пучки и развешивали на балконе сушиться, и комната наполнялась душистым ароматом лета. Бабушка готовила клюквенный морс и пекла свой фирменный пирог с грибами.

А еще детство жило в Краснодаре, откуда ее мама родом. С грохотом трамваев под окнами дома, сочными виноградными гроздьями и спелыми персиками в саду у маминой двоюродной сестры, с запахом жвачки «Love is…», фантики от которой Лера собирала, а с крестной сестренкой они соревновались – у кого больше непохожих. Воспоминания были со вкусом сливочного пломбира в вафельных стаканчиках и наполнены горячим южным солнцем, прозрачной обжигающей водой горных родников и раскаленными камнями на пляжах ласкового моря Кавказских курортов…

Голос Валери вернул ее в реальность.

– Да, Лера, к сожалению, лето заканчивалось, и наступала взрослая жизнь – со своими заботами и обязанностями. Приходилось